En Juin 2000, un tremblement de terre provoque un changement de niveau des eaux du lac de Kleifarvatn et découvre un squelette lesté par un émetteur radio portant des inscriptions en caractères cyrilliques à demi-effacées. Le commissaire Erlendur et son équipe s'intéressent alors aux disparitions non éluidées dans les années 60ce qui conduit l'enquête vers les ambassades des pays de l'ex-bloc communiste et les étudiants des jeunesses socialistes boursiers en Allemagne de l'est , pendant la guerre froide .

Sur une île désolée du Grand Nord canadien, un bombardier se fracasse contre un glacier d'altitude. Certes, cet avion n'est qu'une relique de la guerre froide, mais la menace qu'il représente pour le monde n'en est pas moins réelle : deux tonnes d'anthrax militarisé se trouvent à bord de l'appareil... Le lieutenant-colonel Jon Smith, bras armé du président des Etats-Unis, est chargé, avec son équipe, de prendre le contrôle de l'île, de sécuriser le site et d'éviter une Troisième Guerre mondiale. Privé de toute forme d'assistance dans cet environnement hostile, lui et ses hommes doivent composer avec un officier de liaison russe mandaté par son gouvernement... Smith commence à comprendre que ce vieux bombardier renferme un secret bien plus redoutable que les armes qu'il transporte, un secret qui pourrait bouleverser la compréhension de l'histoire, et que les Russes veulent garder à tout prix.