1531. Comme tous les ans, le titre de maître d’armes du Roi est remis en jeu. Devant François 1er, Hans Stalhoffer, le tenant, affronte le comte Maleztraza. Vite mis en difficulté, ce dernier voit son épée brisée. Le droit d’en changer lui est accordé, et ainsi l’opportunité de se présenter pour la suite du combat avec une arme d’un nouveau genre, la rapière. La joute s'achève sans vainqueur, les deux duellistes se blessant mutuellement assez sérieusement. Pendant sa convalescence, apprenant que le roi a imposé la rapière pour les duels royaux, le vieux soldat abandonne sa charge et disparaît de la circulation, refusant par là-même à son challenger une revanche dont celui-ci a besoin pour asseoir sa légitimité. Décembre 1535, Stalhoffer est contacté par Gauvin, l’ancien chirurgien du Roi, qui lui demande de l’aider. Il doit rejoindre Genève pour y faire imprimer une version de la Bible traduite en français, mais le collège de la Sorbonne a lâché des mercenaires à ses trousses pour le retrouver et les éliminer, lui et son manuscrit. À leur tête, Maleztraza a bien l’intention d’obtenir l’affrontement qu’il appelle de ses vœux depuis quatre ans.
